細胞自噬(autophagy)是真核生物中進化保守的對細胞內物質進行周轉的重要過程。該過程中一些損壞的蛋白或細胞器被雙層膜結構的自噬小泡包裹后，送入溶酶體(動物）或液泡（酵母和植物）中進行降解并得以循環利用。這一概念最早提出于20世紀60年代，當時研究者們首次觀察到，細胞會胞內成分包裹在膜中形成囊狀結構，并運輸到一個負責回收利用的小隔間（名叫“溶酶體”）里，從而降解這些成分。研究這種現象困難重重，人們對其一直所知甚少，直到20世紀90年代早期，大隅良典做了一系列精妙的實驗。在實驗中，他利用面包酵母定位了細胞自噬的關鍵基因。之后，他進一步闡釋了酵母細胞自噬背后的機理，并證明人類細胞也遵循類似的巧妙機制。